第44話
ピ、ピー。
前半終了のホイッスルが吹かれた。
ハーフタイムとなり、俺たちはベンチへと向かう。チームの雰囲気は沈んではいないが、決して明るくもない。
スコアは1対1。俺たちは、相手に追いつかれてしまっている。
先制してからは、より一層押し込まれる時間帯が続いた。それでも何とか堪えていたのだが、ペナルティエリアのすぐ外で、伊沢がマークしていた10番を倒してしまい、フリーキックを与えてしまう。それを10番に、直接ゴールへ叩き込まれしまったのだ。
「すみません、せっかく先に点を取ったのに」
ベンチに戻ると、伊沢は周りに対して頭を下げる。失点直後にも、同じことを言っていた。必要以上に自責の念にかられているようだ。
「気にするな。仕方ねぇよ。むしろ、伊沢が10番を自由させてないから、1失点で済んでるんだ。自信持てよ」
俺は、伊沢に声をかける。別に慰めようとしているわけではなく、事実を言っている。伊沢に限らず、今日は全員が高い集中力を保ってプレーしていると思う。実力以上の力を出している。その中でミスが出たとしても、責めることはできない。
ナッシーに目を向けてみる。ぐったりとしている姿から、体力的に消耗していることがはっきりわかる。だが、それは彼に限ったことではない。ナッシーの消耗度合いは特に目立つが、俺も含めて、全体的に疲弊している感がある。無理に相手を追いかけないという、チームの方針ではあった。しかし、圧力をかけられ続けている状況は、ボディーブローのように効いてきている。
それに対して、黎明大学の面々は、相手ベンチの様子を確認する限り、まだピンピンしている。そして、俺たちと違い、交代選手も充実している。まだまだ余力が残っている。
ちょっと苦しい状況だな……。